Tecnología: ¿son los eVTOL una solución viable para viajar?

Por Hollis Thomases

Las Aeronaves Eléctricas de Despegue y Aterrizaje Vertical (eVTOL, por sus siglas en inglés) son una verdadera novedad de la tecnología. Ofrecen la promesa de un transporte aéreo de última generación con emisiones de carbono significativamente menores que su antecesor, el helicóptero, o de modos de transporte alternativos actuales, como aviones de corta distancia, autobuses, taxis o incluso servicios de transporte compartido.

La mirada que presentan los desarrolladores pinta una imagen en la que estos vehículos mueven personas y carga en distancias cortas de manera más silenciosa y con una huella de carbono más baja que los métodos actuales de transporte aéreo. Algunos planes incluso apuntan a hacer que sean completamente autónomos: drones con pasajeros humanos.

Sin embargo, un análisis sobre el tema permite observar grandes obstáculos, los cuales se desprenden del último informe de investigación de Phocuwright, denominado “eVTOLs in Travel: Viable Addition or Flights of Fancy?”, que analiza la visión, el estado actual y los desafíos que enfrentan estas aeronaves, específicamente en torno a los viajes, el turismo y el transporte humano.

Una visión futurista

Aunque los eVTOL han estado en desarrollo durante más de una década, a algunas personas les gusta atribuir su inspiración a “Los supersónicos”, la popular serie animada de Warner Bros de la década de 1960. En esas entregas de ciencia ficción, los futuros habitantes de la Tierra vivían en los cielos y se movían por la atmósfera en vehículos personales similares a platillos voladores que despegaban vertical u horizontalmente.

Estas naves, actualmente en desarrollo para la movilidad de pasajeros, no están destinados, al menos inicialmente, a ser vehículos de transporte personal. En cambio, están destinados a transportar de dos a seis personas entre puntos de corta distancia por una tarifa bastante accesible. Las estimaciones actuales colocan los costos entre US$ 2,25 y US$ 11 por milla de pasajero.

Por muy futuristas que parezcan, los eVTOL han pasado recientemente del concepto a la prueba, y varios fabricantes en el mundo ahora tienen sus vehículos en proceso de certificación. Estas, varían significativamente según la región de gobierno en la que se espera operar, y obtener la certificación sigue siendo un paso fundamental para que comiencen a transportar pasajeros.

Algunos dicen que la certificación completa de los vuelos comerciales podría comenzar el próximo año, aunque la mayoría de los pronósticos de la industria apuntan a 2025 como más realista. ¡El futuro ya casi está aquí!

Rápida expansión

Lo cierto es que el número de empresas que trabajan en eVTOL se está expandiendo rápidamente. De hecho, se estima que ya hay unas 200 firmas en el mundo haciéndolo. Un informe de McKinsey señala que es el 72% de los 25 fabricantes de aviación más grandes ya están involucrados en la cuestión y el 64% de los 25 proveedores más importantes se encuentran embarcados en algún tipo de actividad de movilidad aérea avanzada.

Pero hacerlos realidad requiere de un capital significativo. Si bien el mercado inversor ve con optimismo su potencial como un próximo Uber, varias estimaciones la inversión total de la categoría en US$ 5 a US$ 7 mil millones al momento.

Entre 2021 y 2022, grandes aerolíneas globales, como American Airlines (con Vertical Aerospace), Virgin Atlantic (con Vertical Aerospace), Delta Air Lines (con Joby) y United Airlines (con Eve Air Mobility), anunciaron acuerdos para invertir o realizar compromisos de compra para eVTOL.

Una de las grandes cuestiones a resolver pasa por la sostenibilidad, en especial temas como baterías, modelos híbridos y el empleo de SAF (Combustible de Aviación Sostenible, en inglés).

Los eVTOL y el turismo

El uso de eVTOL no tiene por qué limitarse al transporte de pasajeros.

Existe una oportunidad viable para que se utilicen dentro del sector del turismo para recorridos aéreos más silenciosos, menos costosos y más respetuosos con el medio ambiente en puntos de interés estratégicos, como maravillas naturales, reservas de vida silvestre y sitios históricos.

También es posible imaginar que los “vertipuertos” lleguen a convertirse en un destino de atracción, como lo son ahora los enormes centros comerciales o las plataformas aéreas. Sólo habría que agregarle algo de valor de entretenimiento, como un museo, restaurante, teatro o plataforma de observación, haciéndolo que valga la pena para el turista quedarse por un rato.

Por otra parte, aunque el mayor obstáculo actual para el empleo de eVTOL es Estados Unidos y la Unión Europea pasa por las certificaciones por parte de los organismos gubernamentales pertinentes, también existen otras barreras. A saber:

-¿Cuál será la percepción del público sobre la seguridad de eVTOL?

-¿Los pasajeros se sentirán cómodos viajando en eVTOL, especialmente en los modelos sin piloto?

-¿Existirá la certeza de encontrar un eVTOL disponible para ellos, siempre y cuando estén listos para pedirlo?

¿Estarán las prestaciones de eVTOL a la altura de las expectativas?

¿Los eVTOL finalmente se verán como otra novedad o molestia en el aire con impactos potencialmente peligrosos en los cielos, incluida la estética, la privacidad y el impacto sobre la vida silvestre?

Lo cierto es que con una probable fecha de certificación completa para 2025, los eVTOL pronto emprenderán sus viajes inaugurales. Queda por ver si despegan con éxito y si se logran sus ambiciones, tan promocionadas en los últimos tiempos.