La Unión Europea le prohíbe a Booking comprar eTraveli

Por Alejo Marcigliano

La Comisión Europea, órgano de la Unión Europea (UE), apeló al Reglamento de Fusiones para proceder a prohibirle a Booking Hóldings, la adquisición de eTraveli (Flugo Group Hóldings AB). Según la dependencia continental, la compra le permitiría a Booking “reforzar su posición dominante en el mercado de agencias de viajes hoteleras en línea (OTAs) en el Espacio Económico Europeo (EEE)”. Por otro lado, “Booking no ofreció soluciones que fueran suficientes para abordar estas preocupaciones”.

Un comunicado de la Unión Europea detalla que el dictamen es consecuencia de “una investigación en profundidad por parte de la Comisión, sobre la transacción que habría combinado a Booking y eTraveli, dos proveedores líderes de servicios OTA. Booking es la OTA hotelera líder, mientras que eTraveli es uno de los principales proveedores de servicios OTA de vuelos en Europa. Booking también opera en el mercado de los servicios de metabuscador, principalmente a través de su plataforma de comparación de precios Kayak”.

La UE señala que “las OTA brindan un importante servicio de intermediación, ajustando la demanda y la oferta de servicios de viajes, que incluyen alojamiento, vuelos, alquiler de automóviles y atracciones. Sólo en el EEE, las OTA gestionan transacciones por valor de más de € 100 mil millones al año. Los servicios de OTA hoteleros son el segmento más grande y rentable del mercado de OTA y tienen un valor aproximado de € 40 mil millones al año”.

Unión Europea por la libre competencia

Durante la investigación, la Comisión recibió comentarios de un gran número de partes interesadas, incluidos hoteles y OTA competidoras. “A los participantes del mercado les preocupaba que la transacción fortaleciera la posición dominante de Booking en el mercado de las OTA hoteleras en el EEE, redujera la competencia y aumentara los precios para los hoteles y, posiblemente, para los consumidores”, prosigue el texto.

En definitiva, Booking es la OTA hotelera dominante en el EEE, que ha ido creciendo constantemente durante los últimos diez años hasta alcanzar una cuota de mercado superior al 60%. En el mercado sólo hay un competidor importante, aunque mucho más pequeño y centrado principalmente en el mercado estadounidense. Las OTA rivales no son capaces de ejercer suficiente presión competitiva sobre los precios sobre Booking, que por tanto tiene libertad para cobrar comisiones más altas a los hoteles que algunos de sus principales competidores.

La transacción habría permitido a Booking adquirir un canal principal de captación de clientes. Después del alojamiento, los servicios de vuelos OTA son el segundo mercado de OTA más grande y el complemento más cercano al negocio principal de OTA hoteleras de Booking. Los servicios de OTA de vuelos son un importante canal de adquisición de clientes para las OTA de hoteles, ya que generan una cantidad significativa de tráfico y, a menudo, son el primer paso en la planificación de un viaje. En el mercado de las OTA de vuelos, eTraveli es la mejor OTA de su clase y el segundo actor en el EEE. Booking podría haber aprovechado las capacidades de eTraveli para convertirse en la principal OTA de vuelos de Europa.

Por otro lado, la transacción habría permitido a Booking ampliar su ecosistema de servicios de viajes, que gira en torno a su negocio de OTA hoteleras. Un producto OTA de vuelo es una vía de crecimiento crucial en este ecosistema, ya que generaría un tráfico adicional significativo a la plataforma de Booking.

Las soluciones propuestas por Booking

Como es habitual en este tipo de transacciones, las empresas ofrecen soluciones paliativas (también llamadas remedios). Las soluciones ofrecidas por Booking no abordaron adecuadamente las preocupaciones de la Comisión en materia de competencia, de modo que se pudiera concluir que la competencia se preservaría de forma duradera.

La Comisión llevó a cabo un análisis exhaustivo de los compromisos propuestos, incluida la prueba de su eficacia con los participantes pertinentes del mercado. Los comentarios recibidos indican que las soluciones propuestas no eran lo suficientemente completas y efectivas y no eliminaban por completo los problemas de competencia identificados. En definitiva, los compromisos ofrecidos habrían sido difíciles de monitorear de manera efectiva, especialmente debido a que el algoritmo de Kayak funciona como una caja negra.